센타우루스자리

센타우루스자리의 으뜸별 리길 켄타우루스(알파 센타우리)는 태양에서 가장 가까운 항성계로, 겨우 4.3광년 떨어져 있습니다. 실제로는 세 개의 별이 모인 삼중성계인데, 그중 가장 작고 어두운 「프록시마 센타우리」가 태양에 가장 가까운 별(4.24광년)이며, 그 곁을 도는 지구형 행성이 발견되어 외계 생명 탐사의 최우선 후보가 되었습니다. 둘째 별 하다르와 함께 두 별은 남십자자리를 가리키는 「남쪽의 두 지시성」으로 유명합니다. 아쉽게도 적위가 매우 낮아 우리나라 대부분 지역에서는 보기 어렵습니다.

센타우루스자리는 궁수자리와 마찬가지로 반인반마의 켄타우로스족을 나타내지만, 대개 그중 가장 지혜로운 현자 케이론의 모습으로 여겨집니다. 거칠고 난폭한 다른 켄타우로스들과 달리 케이론은 의술·음악·예언에 통달한 스승으로, 아킬레우스·이아손·아스클레피오스 같은 영웅들을 길러냈습니다. 불사의 몸이었던 그가 헤라클레스의 독화살에 실수로 맞아 낫지 않는 고통에 시달리자, 스스로 영생을 포기하고 프로메테우스에게 그 불사의 몸을 넘겨준 뒤 편히 눈감았습니다. 제우스는 그 고귀한 희생을 기려 케이론을 하늘의 별자리로 삼았습니다.