큰개자리

으뜸별 시리우스는 밤하늘에서 가장 밝은 별로, 태양을 제외하면 지구에서 볼 수 있는 가장 눈부신 항성입니다. 이는 별 자체가 특별히 밝기도 하지만 지구에서 단 8.6광년밖에 안 되는 아주 가까운 거리에 있기 때문입니다. 시리우스는 사실 두 별로 이루어진 쌍성으로, 곁에는 「시리우스 B」라 불리는 백색왜성이 돌고 있습니다. 지구만 한 크기에 태양만 한 질량이 압축된 이 별은 처음 발견된 백색왜성 중 하나입니다. 고대 이집트에서는 시리우스가 새벽에 떠오르는 때를 나일강 범람의 신호로 삼아 달력의 기준으로 썼습니다.

큰개자리는 거인 사냥꾼 오리온을 충직하게 따르는 사냥개로 그려집니다. 겨울 하늘에서 오리온의 발치를 뒤따르며 토끼자리를 쫓는 모습입니다. 또 다른 전설에서는 어떤 사냥감도 놓치지 않는 마법의 사냥개 라일랍스라고 전해지는데, 결코 잡히지 않는 운명의 여우를 뒤쫓다가 「잡는 개와 잡히지 않는 여우」라는 모순에 빠지자 제우스가 둘 다 돌로 굳혀 하늘에 올렸다고 합니다. 으뜸별 시리우스의 이름은 그리스어로 「불태우는 것」, 「눈부시게 빛나는 것」이라는 뜻입니다.