남십자자리

남십자자리는 88개 별자리 가운데 넓이가 가장 작지만, 밝은 별 넷이 또렷한 십자를 이뤄 남반구 밤하늘의 상징이 되었습니다. 북반구에 북극성이 있는 것과 달리 남극점에는 마땅한 밝은 별이 없어, 뱃사람들은 이 십자의 긴 축을 약 4.5배 연장해 남극점의 방향을 찾았습니다. 십자 바로 곁에는 은하수를 가린 검은 성운 「석탄자루(Coal Sack)」와, 보석을 흩뿌린 듯한 산개성단 「보석상자(Jewel Box)」가 있어 남반구 관측의 백미로 꼽힙니다. 호주·뉴질랜드·브라질 등 여러 나라가 국기에 이 남십자성을 새겼습니다. 다만 적위가 너무 낮아 우리나라에서는 거의 볼 수 없습니다.

남십자자리는 남반구 별자리라 그리스·로마 신화에는 등장하지 않습니다. 고대 그리스에서는 이 별들이 지금보다 북쪽에 있어 센타우루스자리의 일부로 여겨졌지만, 세차운동으로 점차 남쪽으로 내려가 유럽에서는 보이지 않게 되었습니다. 대항해시대에 남쪽 바다로 나선 유럽 항해자들이 이 십자 모양을 다시 「발견」하고 기독교의 십자가에 빗대어 「남십자」라 이름 붙였습니다. 남반구 원주민들에게는 오래전부터 하늘의 중요한 이정표였는데, 호주 원주민은 이 별들을 하늘의 독수리나 가오리로, 잉카인들은 신성한 계단으로 여겼습니다.