태양계 너머 — 보이저 탐사선과 골든 레코드 이야기
1977년 발사된 두 대의 작은 탐사선은 거대 행성들을 차례로 스쳐 지나 태양계 밖으로 향했습니다. 인류의 인사를 담은 골든 레코드와 함께, 지금도 계속되고 있는 보이저의 여정을 소개합니다.
1977년 여름, 두 대의 탐사선이 떠나다
1977년 여름, 미국 항공우주국(NASA)은 보이저 1호와 2호, 두 대의 무인 탐사선을 잇달아 발사했습니다. 이 발사는 목성·토성·천왕성·해왕성이라는 태양계의 네 거대 행성이 한 방향으로 늘어서는, 약 176년에 한 번 오는 드문 행렬을 이용한 것이었습니다. 이 배열 덕분에 탐사선은 한 행성의 중력을 이용해 다음 행성으로 가속하며 날아가는 「중력 도움(그랜드 투어)」 항로를 탈 수 있었습니다.
두 탐사선의 임무는 원래 목성과 토성까지였지만, 예상보다 훨씬 튼튼하게 버텨 준 덕분에 보이저 2호는 항로를 연장해 인류 최초로 천왕성과 해왕성까지 근접 비행에 성공했습니다.
거대 행성들을 스쳐 지나며
보이저는 지나는 곳마다 놀라운 발견을 남겼습니다. 목성 곁을 지나며 위성 이오에서 태양계 최초로 확인된 활화산의 분출을 포착했고, 얼음으로 덮인 위성 유로파의 표면 아래 바다가 있을 가능성도 제기했습니다. 토성에서는 그 유명한 고리가 몇 개의 큰 띠가 아니라 수천 개의 가느다란 고리로 이루어져 있다는 사실을 밝혀냈습니다.
보이저 2호가 담아 온 천왕성과 해왕성의 사진은 지금까지도 두 행성을 가장 가까이서 찍은 유일한 근접 사진으로 남아 있습니다. 특히 해왕성에서는 지구만 한 거대한 폭풍(대암점)과 얼음 화산이 있는 위성 트리톤을 발견하며 임무를 마무리했습니다.
골든 레코드 — 외계인에게 보내는 인류의 인사
두 보이저에는 각각 금빛 구리 음반, 「골든 레코드」가 실려 있습니다. 천문학자 칼 세이건이 이끈 위원회가 제작한 이 음반에는 55개 언어로 된 인사말, 지구 곳곳의 자연과 사람들 소리, 바흐와 베토벤부터 각국의 전통 음악까지 다양한 소리와, 재생 방법을 그림으로 설명한 안내문이 함께 담겨 있습니다.
태양계를 벗어난 뒤 언젠가 다른 지적 생명체가 이 탐사선을 발견할 가능성은 극히 낮지만, 그 낮은 가능성에도 인류 문명의 소리를 담아 우주로 띄워 보낸 이 시도는 골든 레코드를 그 자체로 상징적인 예술 작품이자 시대의 기록으로 만들었습니다.
태양권을 벗어나 성간 공간으로
2012년, 보이저 1호는 태양풍의 영향이 미치는 경계(태양권계면)를 넘어 인류가 만든 물체 중 최초로 「성간 공간」에 진입했습니다. 2025년을 전후해 탑재된 플루토늄 전원이 다해 통신이 끊길 것으로 예상되지만, 지금도 지구에서 약 240억 km 이상 떨어진 곳에서 희미한 신호를 계속 보내오고 있습니다.
전원이 꺼진 뒤에도 보이저는 멈추지 않고 우리은하를 표류하며, 수억 년 뒤에도 골든 레코드에 담긴 인류의 인사를 실은 채 우주를 떠돌 것입니다. 반세기 전 지구를 떠난 이 작은 탐사선은, 인류가 가장 멀리까지 보낸 손편지로 남아 있습니다.