☉태양

태양은 태양계 전체 질량의 99.86%를 홀로 차지하는 거대한 별로, 중심핵에서 매초 6억 톤이 넘는 수소를 헬륨으로 융합하며 그 에너지로 빛납니다. 중심핵의 온도는 약 1,500만도, 표면(광구)은 약 5,500도이며, 그 위 대기인 「코로나」는 오히려 100만도가 넘는 수수께끼를 품고 있습니다. 태양이 내는 빛은 지구까지 약 8분 20초 만에 도착합니다. 지금 약 46억 년을 살아온 중년의 별로, 앞으로 약 50억 년 뒤에는 부풀어 올라 붉은 거성이 되었다가 바깥층을 날려 보내고 백색왜성으로 식어 갈 것입니다.

☀ 흑점 이야기 · 표면의 차갑고 어두운 얼룩

태양 표면을 자세히 보면 주변보다 어둡게 보이는 얼룩, 「흑점(黑點)」이 나타납니다. 흑점은 태양의 강한 자기장이 뭉쳐 그 부분의 에너지 상승을 막아, 주위(약 5,500도)보다 1,500도가량 낮은 「비교적 차가운」 영역입니다. 어둡게 보일 뿐 실제로는 여전히 눈부시게 밝습니다. 흑점의 수는 약 11년을 주기로 늘었다 줄기를 반복하는데(태양 활동 주기), 흑점이 많은 시기에는 태양 표면의 폭발(플레어)과 거대한 물질 분출이 잦아져, 지구에 아름다운 오로라를 일으키기도 하고 통신·위성에 영향을 주기도 합니다. 갈릴레오는 망원경으로 흑점이 이동하는 것을 관측해, 태양도 자전한다는 사실을 처음으로 밝혀냈습니다.

태양은 거의 모든 문명에서 가장 중요한 신으로 숭배되었습니다. 그리스·로마 신화에서는 매일 네 마리 천마가 끄는 불의 마차를 몰고 하늘을 가로지르는 태양신 헬리오스(로마의 솔)로, 훗날 빛과 예언의 신 아폴론과 하나로 여겨졌습니다. 이집트에서는 태양신 라(Ra)가 낮 동안 하늘을 항해하고 밤에는 지하 세계를 지난다고 믿었습니다. 동아시아에서는 태양을 「해」라 하여 임금과 양(陽)의 기운에 견주었고, 세 발 달린 까마귀 삼족오(三足烏)가 태양 속에 산다고 전했습니다. 천문학적으로 태양의 기호 ☉(원 안의 점)는 고대 이집트에서 유래한 것으로 여겨집니다.