소용돌이 은하

이름 그대로 물이 소용돌이치듯 두 개의 나선 팔이 중심에서 선명하게 휘감겨 나가는, 사진으로 가장 아름다운 은하 중 하나입니다. 나선 팔 한쪽 끝이 노란빛의 작은 동반 은하(NGC 5195)와 다리처럼 이어져 있어, 마치 큰 은하가 작은 은하를 끌어당기는 듯한 극적인 장면을 이룹니다.

소용돌이 은하(M51)는 나선 팔이 뚜렷하고 대칭적으로 감긴 「대설계 나선은하(grand-design spiral)」의 대표로, 1845년 로스 백작이 거대 망원경으로 은하의 나선 구조를 인류 최초로 그려낸 역사적인 천체입니다. 지금도 작은 동반 은하 NGC 5195가 그 곁을 지나며 중력으로 흔들고 있는데, 바로 이 상호작용이 나선 팔을 더욱 또렷하게 압축시키고 그 안에서 새로운 별이 무더기로 태어나게 하는 것으로 여겨집니다.