우리은하

위에서 내려다보면 중심의 밝은 팽대부를 막대 모양 별 무리가 가로지르고, 그 양 끝에서 여러 개의 나선 팔이 소용돌이처럼 감겨 나가는 「막대나선」의 모습입니다. 우리는 그 나선 팔 중 하나(오리온 팔) 안쪽에서 은하 원반을 옆에서 바라보기 때문에, 하늘에는 뿌연 빛의 띠 — 은하수 — 로 보입니다.

우리은하는 태양을 비롯한 1,000억 개가 넘는 별과 성운·성단, 그리고 정체 모를 암흑물질까지 품은 지름 약 10만 광년의 막대나선은하입니다. 태양은 은하 중심에서 약 2만 6천 광년 떨어진 변두리 나선 팔에 있으며, 초속 약 220km로 은하 중심을 도는데 한 바퀴 도는 데 무려 2억 년 이상이 걸립니다. 은하 한가운데에는 태양 질량의 약 400만 배에 이르는 거대질량 블랙홀 「궁수자리 A*」가 자리하고 있습니다. 밤하늘을 가로지르는 은하수는 바로 이 원반을 안쪽에서 옆으로 바라본 모습입니다.