안드로메다 은하

어두운 하늘에서는 안드로메다자리 부근에 흐릿한 타원형 빛 얼룩으로 보입니다. 사진으로 담으면 살짝 비스듬히 기울어진 거대한 나선 원반이 드러나며, 밝은 노란 중심핵을 푸른 나선 팔과 검은 먼지 띠가 여러 겹으로 감싼 장엄한 모습입니다. 곁에는 두 개의 작은 위성 은하도 함께 보입니다.

안드로메다 은하(M31)는 우리은하가 속한 「국부 은하군」에서 가장 큰 은하로, 지름은 우리은하의 두 배가 넘고 별의 수는 약 1조 개에 이릅니다. 약 250만 광년 떨어져 있어 맨눈으로 볼 수 있는 가장 먼 천체이며, 지금 우리에게 닿는 이 빛은 250만 년 전에 출발한 것입니다. 놀랍게도 이 은하는 초속 약 110km로 우리에게 다가오고 있어, 약 45억 년 뒤에는 우리은하와 충돌·병합해 하나의 거대한 타원은하가 될 것으로 예측됩니다.