소마젤란은하

대마젤란은하 곁, 남반구 하늘에 조금 더 작고 흐릿한 또 하나의 뿌연 구름으로 보입니다. 역시 불규칙한 형태로 별들이 흩어져 있으며, 바로 곁에는 우리은하에 속한 화려한 구상성단 「47 큰부리새자리」가 겹쳐 보여 아름다운 짝을 이룹니다.

소마젤란은하(SMC)는 대마젤란은하와 함께 우리은하를 도는 위성 은하로, 약 20만 광년 거리에 있습니다. 천문학사에서 특별한 자리를 차지하는데, 20세기 초 헨리에타 리비트가 바로 이 은하 속 세페이드 변광성들을 연구하다가 「밝기 변화 주기가 길수록 실제로 더 밝다」는 주기-광도 관계를 발견했기 때문입니다. 이 법칙 덕분에 인류는 처음으로 은하까지의 거리를 잴 수 있게 되었고, 우주가 얼마나 넓은지를 가늠하는 문이 열렸습니다.